Liaoconodon hu: il primo mammifero?

Liaoconodon hu Se non è il primo mammifero è forse uno dei primi. Per questo i paleontologi lo stavano cercando da 150 anni. Il suo nome è Liaoconodon hu: in riferimento alla località cinese dove è stato rinvenuto (Liaoning) e a Yaoming Hu, il ricercatore dell'American Museum of Natural History scomparso nell'aprile 2010, a soli 42 anni.
Il fossile di Liaoconodon hui, lungo 35.7 centimetri dal naso alla punta della coda, viveva tra 125 e 122 milioni di anni fa. A trovarlo sono stati i paleontologi dell'Accademia Cinese delle Scienze (Beijing) e dell'American Museum of Natural History (New York). Le ricerche, pubblicate su Nature il 14 aprile, potrebbero aiutare a comprendere i meccanismi evolutivi dei mammiferi.



Jin Meng, Yuanqing Wang, Chuankui Li. Transitional mammalian middle ear from a new Cretaceous Jehol eutriconodont Nature, 2011; 472 (7342): 181, 14 April 2011.

Abstract
The transference of post-dentary jaw elements to the cranium of mammals as auditory ossicles is one of the central topics in evolutionary biology of vertebrates. Homologies of these bones among jawed vertebrates have long been demonstrated by developmental studies; but fossils illuminating this critical transference are sparse and often ambiguous. Here we report the first unambiguous ectotympanic (angular), malleus (articular and prearticular) and incus (quadrate) of an Early Cretaceous eutriconodont mammal from the Jehol Biota, Liaoning, China. The ectotympanic and malleus have lost their direct contact with the dentary bone but still connect the ossified Meckel’s cartilage (OMC); we hypothesize that the OMC serves as a stabilizing mechanism bridging the dentary and the detached ossicles during mammalian evolution. This transitional mammalian middle ear narrows the morphological gap between the mandibular middle ear in basal mammaliaforms and the definitive mammalian middle ear (DMME) of extant mammals; it reveals complex changes contributing to the detachment of ear ossicles during mammalian evolution.

Liaoconodon hui skull
Liaoconodon hui skull from the ventral side showing (l to r) the bony ring that holds the ear drum, ossified Meckel’s cartilage, and the lower jaw
Credit: Meng, et al 2011 (Nature)

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